Фамилия Цейтин относится к довольно специфической группе еврейских фамилий, которые не имеют отношения к профессиям, внешности или месту жительства. Вместе с такими фамилиями, как Кац, Цейтин принадлежит к типу фамилий-аббревиатур. Если Кац расшифровывается как «коhэн цэдэк» («праведный коэн»), то Цейтин — это аббревиатура словосочетания «цэдэк и тов» — с иврита «праведный и добрый». Такой способ образования был распространен среди ашкеназских евреев, но здесь мы видим редкую деталь: аббревиатура оформлена не типичным для ашкеназов суффиксом, а русским патронимическим окончанием -ин.

Эта особенность делает фамилию двойственной. С одной стороны, перед нами чисто еврейская смысловая модель, с другой — славянская форма, которая возникла уже на русскоязычной почве. Когда носители фамилии оказались в Российской империи, аббревиатуру «Цейт» дополнили окончанием -ин, которое в русском языке отвечает на вопрос «чей?». Такой гибрид встречается у многих еврейских фамилий, но у Цейтин он особенно показателен: он показывает, как еврейская традиция встраивалась в местные языковые нормы.

В самом иврите слово «цэдэк» означает справедливость, правосудие и праведность. Это одно из ключевых понятий иудаизма, обозначающее нравственный идеал. Добавление «и тов» («и добро») усиливает характеристику: человек, носивший такое прозвище, или его предок воспринимался как образец праведности и доброты. Не исключено, что изначально это был почетный титул, который закрепился за семьей.

Отдельно стоит сказать о написании. Встречаются варианты Цейтлин и Цейтин. Первый, с суффиксом -ин, ближе к русской модели, а второй, с -лин, мог возникнуть под влиянием идиша или немецкого языка, где уменьшительные формы часто оканчиваются на -lein. Впрочем, оба варианта происходят от одной основы, и путаница между ними не меняет смысла фамилии.

В отличие от многих других еврейских фамилий, образованных по той же схеме, Цейтин не имеет отношения к коэнам или левитам. Здесь нет указания на сословие священнослужителей, только на личные качества. Поэтому говорить о какой-то особой географической привязке сложно: фамилия встречалась по всей черте оседлости, от Украины до Прибалтики, и везде сохраняла свое значение.