Фамилия Циванина — женская форма от Циванин, но в современном русском бытовании она часто воспринимается как самостоятельная, особенно если носительница — женщина. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Циван. Такое имя могло возникнуть от диалектного слова «цива» — так в некоторых говорах называли мелкую рыбёшку, снетка или уклейку. Прозвище Циван могли дать невысокому, юркому человеку или, наоборот, рыбаку, промышлявшему мелкой рыбой. Версия с рыбным промыслом выглядит убедительнее: в северных и центральных губерниях России прозвища по роду занятий давали чаще, чем по внешности.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Циванин — «сын Цивана» или «человек из семьи Цивана». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на твёрдый согласный. Фамилия редкая, географически тяготеет к северо-западным регионам — Вологодской, Архангельской, отчасти Новгородской областям, где слово «цива» было в ходу. Встречается и вариант Циванов, но он менее характерен для этой основы.

В некоторых случаях возможна связь с личным именем Сиван (усечённая форма от Сильван или Сива), но с заменой начального «с» на «ц» — явление нередкое в северных говорах, где цокали. Однако более прозрачная и частотная версия — именно от «цива» (рыба). Другие гипотезы, например, от тюркских корней, выглядят натянутыми: фамилия не имеет следов восточного происхождения ни по ареалу, ни по типичной для тюркских заимствований фонетике.

В писцовых книгах и переписях XVII–XVIII веков прозвище Циван не зафиксировано как частое, но встречается в окладных книгах северных монастырей. Это подтверждает, что фамилия возникла в крестьянской или посадской среде, а не в дворянской. Носители фамилии Циванина — потомки людей, которых в своё время прозвали за связь с рекой, озером или рыбным промыслом.