Фамилия Цуланов — одна из тех, где корень не бросается в глаза, и сразу хочется понять, от какого слова он образован. Самое правдоподобное объяснение ведет к тюркским языкам. Основа «цулан» (или «чулан») в ряде тюркских наречий означает «дикая лошадь» или «кулан» — животное из семейства лошадиных, обитавшее в степях. Прозвище Цулан могли дать человеку быстрому, диковатому или внешне похожему на это животное. В русской среде тюркское «кулан» через аканье (произношение «о» как «а») и могло превратиться в «цулан» — особенно в южных и юго-восточных говорах, где контакт с тюркским населением был плотным.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: Цуланов — сын Цулана. То есть фамилия закрепилась по отцу, которого в быту звали прозвищем Цулан. Это типичная схема для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда прозвища переходили в наследственные именования.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с диалектным словом «цулан» — так в некоторых регионах называли чулан, кладовку. В этом случае прозвище мог получить запасливый или, наоборот, неопрятный хозяин. Но тюркская гипотеза убедительнее, потому что корень «кулан» как название животного широко засвидетельствован в ономастике (сравните фамилии Куланов, Куланбаев), а переход «к» в «ц» в русских говорах известен (например, «церква» вместо «церковь»).

Географически фамилия Цуланов встречается нечасто, в основном на юге России — в Ростовской области, Краснодарском крае, а также у казачьих групп. Это подтверждает версию о степных тюркских корнях: казаки активно контактировали с кочевниками и перенимали прозвища. В центральных и северных регионах фамилия практически не фиксируется.

Социальный состав носителей, судя по архивным данным XIX века, — в основном крестьяне и однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено. Это говорит о простонародном происхождении, что типично для прозвищных фамилий тюркского корня.

Таким образом, предок современных Цуланов с большой вероятностью получил прозвище за сходство с диким степным ослом или за быстроту, а его потомки стали Цулановыми. Фамилия редкая, но с четкой этимологической линией.