Фамилия Цулан — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В русской ономастике она явно выделяется на фоне привычных моделей на -ов, -ин или -ский. Чтобы понять её корни, нужно посмотреть на неё как на возможный вариант оформления иноязычного прозвища или имени.

Самый вероятный путь — связь с тюркскими языками. В них основа «цул» или «чул» часто означает «пустыня», «степь», «безлюдное место». Человек мог получить прозвище Цулан, если жил в степи, был оттуда родом или обладал качествами, которые ассоциировались с этим суровым ландшафтом (выносливость, одиночество, кочевой нрав). Суффикс -ан в тюркских именах и прозвищах — распространённый аффикс, образующий существительные (сравните: арслан — лев, улан — юноша, воин). Таким образом, Цулан могло быть не просто прозвищем, а личным именем или родовым прозвищем, которое затем закрепилось как фамилия.

Вторая гипотеза, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с калмыцким или монгольским словом «цулан» (или близким по звучанию), обозначающим дикого степного осла — кулана. Прозвище по названию животного — обычное дело в прошлом. Его могли дать человеку за быстроту, упрямство или внешнее сходство. В пользу этой версии говорит и география: фамилия Цулан встречается у калмыков и в регионах, граничащих с Калмыкией.

Славянское происхождение маловероятно. В русском языке нет корня «цул-» с внятной семантикой, который мог бы лечь в основу прозвища. Если не считать редких диалектных слов, которые не фиксируются в основных словарях. Поэтому версия с тюркским или монгольским заимствованием остаётся основной.

Фамилия не получила суффиксальной обработки (типичного русского -ов или -ин), а сохранилась в первоначальной форме. Это характерно для фамилий позднего происхождения или для тех, что были записаны со слов носителя в уже сложившемся виде. Встречается она преимущественно на юге России, в Поволжье и в азиатской части страны, что подтверждает её восточные корни.