Фамилия Цуников с первого взгляда кажется простой и прозрачной: суффикс -ов указывает на отчество или прозвище отца, а основа — Цуник. Но за этой основой скрывается редкая и любопытная история, которая уводит нас от привычных великорусских говоров к украинскому югу.

В основе фамилии лежит прозвище Цуник, восходящее к украинскому нарицательному «цюник». Так на Украине называют тростникового воробья — небольшую птицу, которая гнездится в зарослях камыша у воды. Скорее всего, основатель рода Цуниковых получил своё прозвище за внешнее сходство с этой птицей: возможно, за юркость, неяркую, но запоминающуюся внешность, или за привычку держаться где-то у реки. Прозвища, данные по сходству с птицами, — явление частое в русской и украинской ономастике, и здесь мы видим один из таких случаев.

Не исключено также, что именование Цуник было не прозвищем, а мирским именем. В дохристианской традиции и вплоть до XVII века такие имена-обереги, образованные от названий животных и птиц, были широко распространены: считалось, что они защищают человека от злых сил.

Менее вероятна, но любопытна связь с другим значением нарицательного «цюник» — «маленькая серебряная монета, найденная в земле». В этом случае прозвище Цуник мог получить человек, которому довелось найти клад или старинную монету. Однако эта версия выглядит слабее: прозвища от названий птиц встречаются гораздо чаще, чем от названий монет, да и само значение «цюник» как монеты — узко локальное и редкое.

Сам суффикс -ов в фамилии Цуников говорит о том, что она оформилась в среде, где преобладала великорусская модель образования фамилий от отчества. Это значит, что носители фамилии, вероятно, уже жили в северных или центральных русских землях, куда предок с украинским прозвищем мог перебраться. Фамилия редкая, и в этом её особая ценность: она сохранила почти забытое диалектное слово, которое сегодня уже мало кто помнит.