Фамилия Цуркаленко — характерный пример украинской модели фамилий на -енко, которая в XVII–XVIII веках закрепилась в Поднепровье и на Слобожанщине. Суффикс -енко в украинской антропонимии изначально означал «сын» или «потомок», поэтому фамилия буквально читается как «сын Цуркала». Именно в прозвище Цуркал, а не в каком-то другом корне, и лежит ключ к её происхождению.

Основа «Цуркал» (или «Цуркало») — это, скорее всего, прозвище, связанное с диалектным украинским глаголом «цуркати», что значит «цедить», «литься тонкой струйкой», а также «вытекать по капле». В переносном смысле так могли назвать медлительного, неторопливого человека или того, кто говорил тягуче, монотонно. В украинских говорах есть и слово «цурка» — небольшая деревянная трубочка для питья или желобок для стока жидкости. Отсюда прозвище могло достаться мастеру, делавшему такие трубки, или человеку с характерной манерой пить.

Вторая версия, менее вероятная, но тоже имеющая право на существование, отсылает к польскому или белорусскому «córka» — дочь. В этом случае Цуркаленко могло означать «зять» или «воспитанник дочери», но такое толкование наталкивается на фонетическое несоответствие: в украинском «дочка» звучит как «донька», а не «цурка». Поэтому первая версия — с глаголом «цуркати» — куда убедительнее.

Географически фамилия Цуркаленко плотно привязана к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Кировоградской. В России она встречается редко и почти всегда у потомков переселенцев из Малороссии в XIX—XX веках. По сословной принадлежности предки Цуркаленко, как правило, были казаками или крестьянами-земледельцами: в реестрах Запорожского войска фигурируют прозвища на -енко, но сама фамилия в документах XVI–XVII веков пока не обнаружена, что говорит о её относительно позднем закреплении — скорее всего, в конце XVIII века.

В написании фамилии возможны варианты: Цуркаленко, Цуркаленко (с ударением на втором или третьем слоге), реже — Цуркалло. Двойное «л» — результат русификации или полонизации фамилии, когда исходное «Цуркало» превратили в «Цуркалло», а потом добавили -енко. Но классическая украинская форма — именно с одним «л».