Фамилия Цурпаленко — яркий пример украинской фамилии, образованной по продуктивной модели с суффиксом -енко. В украинской ономастике этот суффикс изначально указывал на «малого» или «сына»: Цурпаленко — буквально «сын Цурпала». Вопрос в том, что скрывается за основой «Цурпал».

Здесь мы вступаем в область прозвищ. Наиболее вероятная версия связывает основу с украинским диалектным словом «цурпалок» — обрубок, короткий отрезок чего-либо, огрызок. В переносном смысле так могли прозвать низкорослого, коренастого человека или того, кто ходил в короткой, будто обрубленной одежде. В некоторых говорах «цурпал» означало неуклюжего, неповоротливого человека. Менее распространённая, но возможная версия — от глагола «цурпати» (царапать, скрести, тереть), что могло относиться к человеку с резкими, скребущими движениями или к ремесленнику, работающему грубым инструментом.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям Украины, особенно к Черкасской и Киевской. Встречается она и в южных регионах, но реже. Родовое гнездо Цурпаленко, скорее всего, находилось в среде казачества или крестьянства — суффикс -енко в XVII–XVIII веках был особенно характерен для потомков запорожских казаков, осевших на земле.

Словообразовательная модель здесь не совсем рядовая. Если бы прозвище звучало как Цурпало, то фамилия была бы Цурпаленко. Но основа «Цурпал» короче: это не отглагольная форма на -ло, а чистое прозвище-существительное. Такие фамилии встречаются реже, чем, скажем, Шевченко или Коваленко, что делает Цурпаленко более локальной и специфической. В русском языке фамилия сохранила украинское ударение на предпоследнем слоге — Цурпале́нко.

Спорных версий немного. Иногда основу пытаются вывести из тюркских языков, где «цур» или «чур» означает границу, предел. Но для украинского антропонимикона это маловероятно: слишком хорошо объясняется местным диалектным материалом. Так что предки носителя фамилии, скорее всего, были людьми невысокими, коренастыми или с характерной манерой движений, и это прозвище закрепилось за их родом.