Фамилия Цыганцев — наглядный пример того, как прозвище, данное по внешнему сходству или образу жизни, превратилось в наследственное именование. В основе лежит слово «цыган», а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Цыганцев, то есть сын или потомок Цыгана. Модель образования типична для русских фамилий второй половины XVII–XIX веков, когда прозвища на -ец (Цыганец) переоформлялись в притяжательные прилагательные с суффиксами -ов/-ев.

Сам корень не вызывает споров, но вот кого именно прозвали Цыганом — вопрос. Самая прямая версия: человека с тёмными волосами, смуглой кожей или яркими чёрными глазами, что напоминало окружающим черты цыган. В крестьянской среде такое прозвище давали не в обиду, а как меткую примету. Вторая версия, менее распространённая, но документированная в исторических источниках: Цыганом могли назвать бродячего торговца, кузнеца или коновала — ремесленника, который ходил по деревням, как это часто делали цыгане. В этом случае прозвище фиксировало род занятий, а не внешность.

Географически фамилия Цыганцев рассредоточена, но заметные гнёзда встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVIII–XIX веках активно переселялись крестьяне из центральных губерний. Встречается и вариант Цыганцов, где под ударением оказывается второй слог: это следствие акающего произношения (Цыганцо́в) или просто орфографической ошибки в документах.

В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования разбираются в разделе прозвищ по этническому признаку, но сам Унбегаун подчёркивает: такие фамилии редко указывают на реальное происхождение носителя — чаще это прозвище, данное русским человеку за сходство с представителем другого народа. Цыганцев — не исключение. Предок носителя этой фамилии скорее всего был русским крестьянином или мещанином, которого окрестили «цыганом» за смуглую внешность или беспокойный нрав. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.