Фамилия Цыганцева образована от прозвища или имени Цыганец, которое, в свою очередь, восходит к этнониму «цыган». Казалось бы, всё очевидно: предок был цыганом. Однако в русской ономастике такие фамилии часто указывают не на национальность, а на род занятий или внешнее сходство. Цыганцом могли прозвать смуглого черноволосого человека, а также торговца лошадьми, кузнеца или гадалку — то есть того, кто занимался ремёслами, традиционно приписывавшимися цыганам. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Цыганец, которые не имели к кочевому народу никакого отношения.

Словообразовательная модель здесь — суффикс -ец, который в русских фамилиях встречается реже, чем стандартные -ов или -ин. От прозвища Цыганец сначала возникла форма Цыганцев (чьи? — сын Цыганца), а женский вариант Цыганцева — это уже форма жены или дочери. Обратите внимание, что суффикс -ец при склонении «выпадает»: Цыганца, Цыганцу. Поэтому фамилия звучит не как Цыганецов, а именно Цыганцев — это типичный случай для прозвищ на -ец (сравните: Кузнец — Кузнецов, Молодец — Молодцов).

Фамилия довольно редкая и имеет выраженную региональную привязку. По данным переписей и архивов, большинство носителей фамилии Цыганцевы исторически проживали в центральных и южных губерниях России: Тамбовской, Рязанской, Воронежской, а также в Поволжье. В этих местах цыганские таборы действительно были частым явлением, что усиливало вероятность прозвища. Встречается также вариант Цыганцов — с суффиксом -ов, но он менее распространён и считается более поздним упрощением.

С точки зрения социального статуса, Цыганцевы в XVIII–XIX веках были преимущественно крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это «народная» фамилия, возникшая в среде, где прозвище давали по самой заметной внешней или профессиональной черте. Сегодня фамилия сохраняет оттенок «говорящего» имени, хотя потомки давно утратили связь с исходным значением.