Фамилия Тубалец — редкий случай, когда географическое прозвище почти наверняка перевешивает все прочие версии. Её основа ясна: слово «туба» или «тубалец». В русском языке «туба» — это не только музыкальный инструмент, но и диалектное название речной протоки, рукава, а в некоторых говорах — глухого места, залива. Однако куда вероятнее, что перед нами этноним — прозвище человека, пришедшего с реки Туба.

Река Туба — правый приток Енисея в Красноярском крае, известный с XVII века. В тех местах жили тубинцы — одна из групп хакасов (кыргызов), которых русские казаки называли «тубинцами» или «тубалами». Человека, переселившегося из этого региона в более западные русские земли, могли прозвать Тубалец — то есть выходец с Тубы. Суффикс -ец в русских фамилиях и прозвищах типичен для указания на место: пермец, вологжанец, туляк — и здесь работает так же.

Менее убедительна версия о связи с украинским или белорусским словом «туба» (труба) или с тюркским «туба» (род, племя). Она не объясняет, почему именно суффикс -лец, а не -ов или -енко. Кроме того, фамилия Тубалец встречается в основном в Сибири и на Урале — в регионах, куда ссылали или куда переселялись люди из центральной России. Это косвенно подтверждает сибирский след.

Словообразовательная модель проста: прозвище Тубалец закрепилось как фамилия без дополнительного суффикса — типичный случай, когда прозвище на -ец перешло в фамилию (ср. Козлец, Торопец). В документах XVIII–XIX веков носители фамилии могли записываться как Тубалец, Тубальцев или Тубалев, но форма без патронимического суффикса сохранилась как основная.

Кем был первый Тубалец? Скорее всего, вольный или ссыльный крестьянин, охотник или казак, который пришёл с Енисея на запад, в Томскую или Иркутскую губернию, и получил прозвище по месту прежнего жительства. Никаких выдающихся дворянских родов с этой фамилией не известно — она осталась крестьянской, сибирской, без громкой истории, но с чёткой географической привязкой.