Фамилия Тугачев — один из тех случаев, когда корень слова сразу отсылает к характеру или внешности предка. Основа здесь — древнерусское слово «тугой», которое в старину означало не только «плотный» или «упругий», но и «сильный», «крепкий», а иногда и «суровый». В говорах «тугачом» могли назвать человека тугого на ухо, медлительного или, наоборот, упрямого — того, кого не согнуть. Прозвище Тугач и дало начало фамилии с типичным русским суффиксом -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий.

Важно, что это не просто вариация более частой фамилии Туганцев или Туганов. Тугачев образована напрямую от прозвища, а не от тюркского имени, как может показаться на слух. Хотя в татарском есть слово «туган» (родной), для версии Тугачев это маловероятно — суффикс -ев здесь работает именно с русской, а не заимствованной основой. В ономастических работах Б. Унбегауна подобные фамилии на -ачев относят к числу типичных для северо-восточных земель Руси, где прозвища на -ач были особенно распространены.

В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить крестьян и посадских людей с именем Тугач — например, в переписях по Вологде и Устюгу Великому. Это говорит о том, что носители фамилии были не дворянами, а скорее свободными земледельцами или ремесленниками. Дворянских родов Тугачевых в «Бархатной книге» не значится, что тоже подтверждает её народное, «прозвищное» происхождение.

Сегодня фамилия редкая, но встречается в центральной России и на Урале. Интересно, что в некоторых говорах «тугач» могло означать и «скупой» — так что предок Тугачев мог быть человеком прижимистым, а не просто физически крепким. Однозначно сказать сложно, но оба значения лежат в одном семантическом поле: «тугой» как нечто напряжённое, сжатое, не поддающееся.