Фамилия Тугарев — один из ярких примеров того, как русская фамилия может хранить память о профессии, ушедшей в прошлое. В её основе лежит слово «тугарь» или «тугарь». Так в старину называли торговца, который скупал кожи, щетину, пеньку и другие товары у крестьян, а затем перепродавал их крупным купцам. Это был своего рода мелкий оптовик-перекупщик, колесивший по деревням. Соответственно, Тугарев — потомок человека, занимавшегося этим ремеслом.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или шипящий («рь»), добавляется суффикс принадлежности -ев. То есть фамилия буквально означает «сын тугаря». Интересно, что слово «тугарь» встречается в диалектах, особенно в северных и поволжских говорах, что даёт основание предполагать географическую привязку фамилии именно к этим областям.

Встречается и другая, менее вероятная версия. В некоторых говорах «тугарь» — это не человек, а инструмент: род долота или зубила для выдалбливания пазов. В этом случае прозвище Тугарь мог получить плотник или столяр, работавший таким инструментом. Однако версия с торговцем выглядит убедительнее: профессиональные прозвища по роду занятий были куда распространённее, чем прозвища по конкретному орудию труда.

Фамилия Тугарев — не самая частотная, но и не редкая. Она встречается преимущественно в центральной России и Поволжье, что косвенно подтверждает её связь с промысловой деятельностью в этих регионах. Однокоренных фамилий немного: Тугаринов образовано от той же основы, но с другим суффиксом, а Тугарин — отчество без суффикса (сравните: Иван — Иванов, но Тугарин). В отличие от былинного Тугарина Змеевича, реальные Тугаревы к мифическим змеям отношения не имеют — их предки были людьми сугубо практичными.