Фамилия Тугарина напрямую связана с миром русского эпоса. В её основе лежит нецерковное имя Тугарин, которое носил герой былин — злой богатырь из змеиной породы, противник Алёши Поповича. Этот персонаж уходит корнями в древний змееборческий миф, роднящий его со Змеем Горынычем и Огненным Змеем. В эпоху Киевской Руси, когда шла борьба с кочевниками, образ Тугарина стал символом дикой степи, исходящей от неё опасности и язычества.

Историческая параллель напрашивается сама собой: имя Тугарин соотносят с половецким ханом Тугор-ханом (XI век) из рода Шарукан, что переводится как «Змей». Тугор-хан был родственником князя Владимира, в 1094 году стал тестем Святополка, а в 1096-м был убит киевлянами. Совпадение гибели исторического хана и былинного змееборческого персонажа в Киеве даёт веские основания для такого сопоставления.

Существует и второй путь толкования. В славянских языках есть корень «туг», означающий «горе, печаль, обида» — вспомним слова «тужить», «туго». С этой точки зрения имя Тугарин могло быть нарицательным прозвищем со значением «обидчик, насильник, угнетатель». Вероятно, в таком случае оно выполняло «охранительную» функцию: родители нарекали ребёнка именем с отрицательным смыслом, чтобы отпугнуть злых духов, — распространённый приём у многих народов.

До конца XVII века Тугарин оставался собственным некалендарным именем наравне с другими эпическими именами: Богатырь, Добрыня, Дунай, Залешанин, Казарин, Пересвет, Рахман, Салтан, Соловей, Сухан, Тороп, Хотен. Имя бытовало преимущественно среди низших и средних слоёв населения центральных районов Московской Руси, особенно в служилой среде. Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Тугарин — это «сын Тугарина» или «человек из рода Тугариных».

Архивные документы сохранили сведения о носителях фамилии. В Книге памяти Бурятии записан Тугарин Василий Андриянович, родившийся в 1894 году в Кабанском районе. В Книге памяти Республики Карелия отмечен Тугарин Дмитрий Иванович, 1884 года рождения, из Кондопожского района. В Книге памяти Хабаровского края упоминается Тугарин Иосиф Петрович, родившийся в 1873 году в селе Касаркино Амурской области. Эти разрозненные записи показывают, что фамилия к началу XX века распространилась далеко за пределы центральной России — вплоть до Сибири и Дальнего Востока, куда её принесли переселенцы и служилые люди.