Фамилия Тугарева — женская форма фамилии Тугарев, и её происхождение уходит корнями в прозвище или мирское имя, которое носил предок. В основе лежит слово «тугарь» — в русских говорах так называли тоскливого, печального, склонного к унынию человека. Слово восходит к древнерусскому «туга» — печаль, горе, кручина. В «Слове о полку Игореве» «туга» встречается в значении «скорбь», а однокоренное «тужить» значит «горевать». Таким образом, прозвище Тугарь давали человеку задумчивому, меланхоличному или тому, кто часто сетовал на судьбу.

Суффикс -ев в мужской форме указывает на патронимический тип образования: Тугарев — сын Тугаря. Модель типична для русских фамилий, возникших от прозвищ или неканонических имён, которые не прошли через церковную традицию крестильных имён. Фамилия нередко встречается на юге России, особенно в Воронежской и Ростовской областях, а также на Дону, где говор сохранил архаичную лексику. В этих местах слово «туга» могло бытовать дольше, чем в центральных регионах.

Есть и другая версия, менее вероятная: связь с тюркским корнем «тугар» — «рождающий» или «родственник». Но для русской фамилии Тугарева такая этимология выглядит натянутой: основа не фиксируется в древнерусских источниках как заимствование, а суффикс -ев в сочетании с тюркской основой дал бы скорее фамилию Тугаров. Поэтому версия с русским «туга» остаётся основной.

Встречается вариант написания с одной «г» — Тугарева, но это графическая особенность, не влияющая на значение. Фамилия редкая: по данным переписей, её носители сосредоточены в основном в нескольких сёлах Черноземья. В дворянских родословных книгах Тугаревы не упоминаются — скорее всего, предки были крестьянами или однодворцами, что подтверждает бытовой, а не служилый характер прозвища.