Фамилия Тугалуков — наглядный пример того, как редкая основа и нестандартный суффикс могут создать впечатление иноязычного происхождения, хотя перед нами, скорее всего, исконно русская фамилия. Её ядро — слово «тугал» или «тугала», которое в русских говорах имело конкретное, бытовое значение.

Ключ к пониманию — старые диалектные словари. В архангельских и вологодских говорах «тугала» — это невысокий, коренастый человек, крепыш. Прозвище Тугала давали человеку плотного, сбитого телосложения, «тугому», то есть крепкому и сильному. В основе прозвища лежит тот же корень, что и в словах «тугой», «тужить» (напрягаться, собираться с силами). Таким образом, родоначальник Тугалуковых был, по всей видимости, физически сильным, приземистым мужчиной.

Модель образования фамилии необычна и потому особенно интересна. Сначала от прозвища Тугала образовали притяжательное прилагательное с суффиксом -ук: Тугалук — «сын Тугалы» (ср. с фамилиями Харламов — Харламук, где -ук/-юк характерен для украинской и южнорусской традиции). Затем, уже на русской почве, к этой форме добавили стандартный патронимический суффикс -ов. Получилась двухступенчатая конструкция: прозвище → полуотчество (Тугалук) → фамилия (Тугалуков). Это редкий случай, когда фамилия несёт на себе следы двух разных ономастических традиций — южной (суффикс -ук) и северной (суффикс -ов).

Географически фамилия тяготеет к Русскому Северу и Приуралью. В переписях XVII–XVIII веков следов Тугалуковых почти нет, что указывает на её позднее оформление. Возможно, она закрепилась в среде черносошных крестьян или однодворцев, где прозвища бытовали особенно долго и нередко «обрастали» дополнительными суффиксами. Прямых параллелей в виде фамилий Тугалов или Тугалин почти не встречается, что делает Тугалуковых носителями уникальной словообразовательной цепочки.