Фамилия Тугушев образована от прозвища Тугоух, которое давали человеку с заметной особенностью слуха — глуховатому, тугому на ухо. В основе лежит прилагательное «тугоухий», то есть «плохо слышащий». Прозвища, подмечавшие физические недостатки, были обычным делом в среде, где фамилии только начинали закрепляться: они помогали отличить одного человека от другого в деревне или ремесленной слободе, где многие носили одинаковые крестильные имена.

Современное звучание фамилии — результат естественных языковых процессов. В прозвище Тугоух со временем произошло два изменения: выпал безударный гласный О (Тугоух превратился в Тугух), а конечный Х перед суффиксом -ев смягчился и перешёл в Ш. Такое чередование Х/Ш — типичная черта славянского словообразования, ведь фамилии на -ев образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный. Так потомки человека по прозвищу Тугоух получили фамилию Тугушев.

Интересно, что прозвища, связанные со слухом, были не только диагностическими, но и иносказательными. Тугоухим в переносном смысле могли назвать упрямца, который «не слышит» чужих советов, или человека, который не желает прислушиваться к мнению окружающих. Поэтому нельзя исключать, что прозвище отражало не столько физический недостаток, сколько особенность характера — неуступчивость и своенравие.

Фамилия Тугушев встречается преимущественно в Поволжье, в частности у мордвы и в русскоязычных сёлах, где исторически сильны были межэтнические контакты. Это неудивительно: модель образования фамилий от прозвищ с помощью суффикса -ев характерна для русского ономастикона в целом, а прозвища на -ух/-юх были распространены именно в северных и восточных русских говорах. Встречаются и родственные фамилии — Тугушевы, Тугуховы, Тугоуховы, — которые сохранили более ранние стадии звучания той же основы.