Фамилия Тукаев напрямую связана с прозвищем Тукай, которое носил дальний предок. В основе этого прозвища лежит диалектное слово «тук» — «жир, сало». Скорее всего, Тукаем в народе называли полного, дородного человека, и это прозвище закреплялось за ним как бытовая характеристика. Потомки такого человека со временем усвоили фамилию Тукаевы, отвечающую на вопрос «чей вы?» — то есть люди из рода Тukая.

Однако есть и вторая, не менее любопытная версия, которая меняет представление о роде занятий предка. В некоторых говорах бытовало слово «тукач» — «связка дерганого льну». Если прозвище Тукай образовалось от этой основы, то оно указывало не на внешность, а на ремесло: предок мог заниматься обработкой льна или торговлей им. В этом случае фамилия хранит память о трудовой деятельности, а не о комплекции.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Тукай добавляется типичный русский суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного), который отвечает на вопрос «чей?». Так образовывались фамилии от личных прозвищ и имён: Тукай → Тукаев. Суффикс -ай в самом прозвище нередко встречается в русской антропонимии и придаёт имени оттенок просторечности, фамильярности, что типично для деревенской среды.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с «жиром», выглядит более убедительной, потому что прозвища по внешности — один из самых частых источников русских фамилий. Прямое указание на полноту легко считывалось окружающими и быстро закреплялось. Версия со льном тоже имеет право на существование, но она требует, чтобы слово «тукач» было широко распространено именно в той местности, где жил предок, а это проверить уже сложно.

В любом случае, фамилия Тукаев — типичный пример русской фамилии-прозвища, которая родилась в крестьянской или посадской среде и не несёт в себе дворянского или книжного происхождения. Она рассказывает о конкретном человеке, которого знали в лицо и за глаза называли по характерной примете или занятию.