Фамилия Тулапина — женская форма фамилии Тулапин, и её разбор стоит начать с суффикса. Модель на -ин указывает на притяжательное значение: «чей?» — Тулапин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Тулапа. Это типичная русская патронимическая фамилия, образованная не от крестильного имени, а от прозвища.

Корень «тулап» — редкий и неочевидный. В русских говорах слово «тулапа» или «тулопа» могло означать неповоротливого, неуклюжего человека, увальня. В словаре Даля зафиксировано «тулап» — мешковатый, неловкий. Вероятно, прозвище давали медлительному или крупному человеку, и оно перешло в фамилию. Альтернативная версия — связь с тюркскими языками: «тула» (полный, целый) или «тулап» (кожаный мешок, бурдюк). В этом случае прозвище могло относиться к кожевнику или торговцу, но для центральной России более правдоподобно славянское происхождение от диалектного слова.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в Тверской, Ярославской, Вологодской губерниях, где слово «тулап» в значении «неповоротливый» было в ходу. Массового распространения фамилия не получила, оставаясь довольно редкой. Сословно её носители, скорее всего, были крестьянами или посадскими людьми — прозвища такого типа редко давали дворянам.

Особенность фамилии — её «говорящий» корень, который почти утрачен в современном языке. Если сравнить с однокоренными «Тулаев» или «Тулин», то Тулапин выделяется суффиксом -ап-, который в русской ономастике встречается реже, чем -ов или -ин, и часто указывает на прозвище с оттенком просторечия или иронии. Таким образом, предок носительницы фамилии Тулапина мог получить своё прозвище за внешность или характер, и это прозвище закрепилось в роду.