Фамилия Тула в большинстве случаев — это прозвище, а не указание на город, хотя обе версии имеют право на существование. Чтобы разобраться, нужно заглянуть в слово «тул», которое лежит в основе. В древнерусском языке так называли колчан — футляр для стрел. Глагол «тулить» означал «скрывать, прятать, закрывать», отсюда и «притулить» — прикрыть, пристроить в укромном месте. Значит, Тулой могли прозвать мастера, который делал колчаны, либо воина или охотника, который этим тулом пользовался.

Но есть и другой поворот. Прозвище Тула могло указывать не на ремесло, а на характер. Тот же корень «тулить» давал значение «скрытный, замкнутый, нелюдимый». В этом случае предок получил прозвище за манеру держаться особняком, прятать мысли и чувства. Такая версия правдоподобна: прозвища по чертам характера в старину давали не реже, чем по профессии. Кстати, от этого же глагола, по распространённой версии, пошло и название города Тула — «тихое, укромное, закрытое место». Поэтому нельзя исключать, что прозвище Тула закрепилось за человеком, который переехал из этого города или жил в нём. Но эта версия менее вероятна для фамилии: прозвища по месту жительства обычно образовывались иначе, с суффиксами вроде «-ец» или «-ич», а здесь мы видим чистую основу.

Сама фамилия образована по простой модели: прозвище Тула без изменений стало фамилией. Такое случалось, когда прозвище было однословным и не требовало притяжательного суффикса. Сравните с однокоренными фамилиями: Тулин, Туликов, Тулупов. Последняя, кстати, родственна: тулуп — это тоже «то, что закрывает, укрывает» от холода. А вот Тула осталась в первозданном виде, что делает её редкой и узнаваемой. Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и посадские люди, и служилые. Точно сказать, кем был первый носитель, невозможно — письменных свидетельств о происхождении конкретных семей Тула не сохранилось, поэтому остаётся опираться на словообразовательный анализ.