Фамилия Тулаев происходит от древнетюркско-татарского мужского имени Тулай, которое переводится как «полная луна». Это имя давали не случайно: у древних тюрок Луна считалась дочерью Духа Неба Тэнре и Земли, и отношение к ней было сложным и двойственным. С одной стороны, ночное светило пугало: темнота ассоциировалась с нечистой силой, шабашами и болезнями, которые обострялись именно ночью. С другой — Луна оставалась единственным светилом во тьме, и люди верили в её магическую силу. Поэтому ребёнку, рождённому в полнолуние, давали имя Тулай, чтобы задобрить богиню и заручиться её покровительством.

Модель образования фамилии проста и типична для тюркских языков: к основе Тулай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. Так, Тулаев буквально означает «сын Тулая». В русской традиции такие фамилии закрепились за татарскими и башкирскими родами после вхождения их земель в состав Московского государства, когда перепись населения требовала фиксировать людей по отцу.

Интересно, что имя Тулай не стоит путать с топонимом Тула — русским городом. Корни у них разные: Тулаев почти наверняка восходит к лунному культу, а не к географическому названию. Впрочем, в редких случаях фамилию могли дать и человеку, переехавшему из Тулы, но тогда форма была бы скорее Тулин или Туляков, а не Тулаев.

В ономастических словарях, например в работах по тюркской антропонимии, имя Тулай фиксируется как древнее и довольно распространённое среди кочевых народов. С течением времени оно почти вышло из употребления, но осталось в фамилиях, которые сегодня встречаются в Поволжье, на Урале и в Сибири — там, где исторически селились татары и башкиры. Носители фамилии Тулаев, таким образом, несут в себе память о древнем поклонении небесным светилам, что делает эту фамилию не просто родовым знаком, а отголоском мифологии, которой больше тысячи лет.