Фамилия Тулаков образована от прозвища или мирского имени Тулак. В её основе лежит слово «тулак» или «туло», которое в русских говорах имеет несколько значений. Самое вероятное — «тулак» как «скрытный, нелюдимый человек» или «туло» в значении «туловище, корпус». В последнем случае прозвище могли дать крупному, плотному человеку. Слово «туло» в древнерусском языке также означало «колчан для стрел» — возможно, предок Тулаковых был стрельцом или охотником. Есть и версия, что Тулак — это житель Тулы, но она менее убедительна: топонимические фамилии от названий городов чаще образуются с суффиксом -ин (Туляков), а не -ов.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: Тулак → Тулаков — «сын Тулака». Фамилия фиксируется в документах XVI–XVII веков. В «Ономастиконе» С. Веселовского упомянут Тулак Федорович Вороной, живший в середине XVI века в Новгороде. Это подтверждает, что прозвище было распространено в северо-западных землях. Позднее фамилия встречается в Рязанской, Тамбовской и Воронежской губерниях — в регионах, где активно селились служилые люди.

Редкость фамилии в том, что её основа не связана с распространёнными ремёслами или христианскими именами. Тулак — это именно прозвище по характеру или внешности, а не по профессии. Родственные фамилии — Тулин, Тулов, Тулаев, но Тулаков стоит особняком благодаря сохранению древнего корня «тул-». Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был крестьянином или посадским человеком, получившим прозвище за нелюдимость или дородность.