Фамилия Тулетаев — яркий образец тюркской модели образования фамилий, распространённой у казахов, башкир, татар и других народов региона. Вопреки привычному для русского уха окончанию «-ев», основа здесь не славянская, а восходит к личному имени Тулетай. Это имя, в свою очередь, состоит из двух частей: «туле» (от тюркского «толы» — полный, совершенный, или же от «түл» — потомство, наследник) и уменьшительно-ласкательного аффикса «-тай». Таким образом, Тулетай — это «полноценный», «совершенный» или «желанный наследник». Имя давали с надеждой на благополучную судьбу и продолжение рода.

Фамилия образована по патронимическому принципу: к имени отца Тулетай добавили русский суффикс принадлежности «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягкого согласного). В среде, где русская административная система фиксировала фамилии по отчеству, это стало стандартом. Поэтому Тулетаев буквально означает «сын Тулетая» или «из рода Тулетая».

Географически фамилия тяготеет к Западному Казахстану и Оренбуржью, где исторически кочевали роды, входившие в Младший жуз. Встречается она и у башкир, особенно в юго-восточных районах. Интересно, что ударение в фамилии плавающее: в казахской среде его часто ставят на последний слог (Тулета́ев), следуя ритмике тюркской речи, а в русскоязычной — на второй (Туле́таев), по аналогии с фамилиями вроде «Корнеев».

Стоит отличать фамилию от похожей калмыцкой Тулетанов, где основа — «тулета» (обильный, богатый), а суффикс «-н» — другой модели. В случае с Тулетаевым мы имеем дело с классическим тюркским именем, которое закрепилось в документах Российской империи в XIX веке, когда казахам и башкирам начали массово присваивать фамилии по отцу.