Фамилия Тулиганов — редкая и с неочевидной на первый взгляд основой. Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования от прозвища или имени, оканчивающегося на согласный. В данном случае исходное слово — Тулиган, а вопрос в том, что оно значило.

Самая вероятная версия связывает фамилию с русским диалектным глаголом «тулить» — прятать, убирать, класть на место. В говорах северных и центральных областей «тулиганом» могли назвать человека скрытного, нелюдимого, который «тулится» от людей, или, наоборот, того, кто хорошо прячет вещи — запасливого хозяина. В этом же ряду стоит слово «тулья» (часть шляпы), но связь с головным убором менее вероятна.

Вторая версия — тюркская. Основа «тули» или «тулы» встречается в башкирском и татарском языках в значении «полный», «сытый», «обильный». В таком случае Тулиган — это тюркское личное имя с пожелательным смыслом (например, «богатый», «достаточный»), которое затем обрусело с помощью фамильного суффикса -ов. Однако эта версия слабее: тюркские имена на -ган обычно имеют другое строение, и фамилия Тулиганов нехарактерна для традиционных тюркских фамилий Поволжья, где чаще встречаются окончания -ов/-ев от имён на согласный (Тулиев, Тулбаев).

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается в Волгоградской, Ростовской областях и в Калмыкии, что косвенно поддерживает диалектную русскую версию: именно в казачьих и южнорусских говорах слово «тулить» было особенно употребительно. Среди носителей фамилии нет широко известных исторических фигур, что подтверждает её локальный, крестьянский или мещанский характер — скорее всего, предки были вольными или служилыми людьми южных окраин.

Сравнение с однокоренными фамилиями помогает уточнить значение. Туликов, Тулин, Тулинов — все они образованы от той же основы «тул-» и имеют схожую семантику: «прятать», «укрывать». Фамилия Тулиганов стоит в этом ряду особняком благодаря суффиксу -ган, который в русских фамилиях встречается редко и обычно придаёт прозвищный, несколько пренебрежительный оттенок (сравните с «бродяга», «растяпа»). Таким образом, прозвище Тулиган могло означать не просто «прячущийся», а «тот, кто постоянно прячется, уклоняется» — возможно, так за глаза называли скрытного или необщительного односельчанина.