Фамилия Тунекешев — редкий пример, где географическая привязка проясняет смысл лучше, чем морфологический разбор по частям. Основа здесь — «тунекеш» (или «тунекеш»), а суффикс «-ев» указывает на русскую адаптацию: так оформляли фамилии выходцев из тюркской или кавказской среды. Сама основа, скорее всего, восходит к казахскому или киргизскому слову «түнекеш» — так называют человека, который остаётся на ночлег, ночует в гостях или в пути. В переносном смысле — странник, путник, человек без постоянного крова. В ономастике это нечастый случай, когда прозвище давали не по занятию или внешности, а по образу жизни или конкретному эпизоду: например, предок мог получить такое прозвище после долгой отлучки или частых отъездов.

Словообразовательная модель типична для фамилий, которые фиксировались в XIX веке у казахов и киргизов при переходе к оседлости или при записи в метрические книги. Суффикс «-ев», а не «-ов», указывает на мягкую основу: «Тунекеш» заканчивается на шипящий, что даёт именно такую форму. Если бы основа была «Тунекей», мы бы увидели «Тунекеев». Здесь же — шипящий «ш», поэтому «Тунекешев». Встречаются и варианты написания через «и» — «Туникешев», но это, скорее, влияние диалектного произношения, где «у» и «и» в безударной позиции могли смешиваться.

Однокоренные фамилии — Тунекешов, Тунекешев, Тунекешев — редки и встречаются преимущественно в южных регионах Казахстана и в приграничных с Киргизией районах. В России фамилия почти не зафиксирована, что подтверждает её локальное происхождение. Социальный контекст: носители такой фамилии — потомки людей, которые в XIX веке не входили в состав знати или духовенства, а были либо скотоводами, либо наёмными работниками, чей быт связан с постоянными переходами. Прозвище «ночующий» могло закрепиться за человеком, который не имел своего дома или часто задерживался в чужих юртах.

Спорных версий немного — иногда основу связывают с тюркским «түнек» (ночь), но это лишь подтверждает ту же семантику. Притягивать монгольские корни не стоит: в монгольском «түнэ» означает «ночь», но суффикс «-кеш» — тюркский, а не монгольский. Так что версия с «путником» остаётся основной и наиболее правдоподобной.