Фамилия Тунеков образована от прозвища или нецерковного имени Тунек. Основа здесь — корень «тун-», который в русских говорах имел несколько значений. Самое вероятное: «тун» или «туне» — это «даром, напрасно, без пользы». Отсюда «тунеядец» — человек, живущий чужим трудом. Прозвище Тунек могли дать ленивому или бесхозяйственному человеку, но не обязательно с резко отрицательным оттенком: в крестьянской среде так могли назвать и того, кто часто сидел без дела из-за болезни или слабости.

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает фамилию с диалектным словом «тун» — вид плетёной корзины или мера сыпучих тел. В этом случае Тунек — прозвище корзинщика или торговца, отмерявшего товар «тунами». Однако такая трактовка встречается реже и не подкреплена массовыми данными по фамилии.

Суффикс «-ов» указывает на типичную русскую патронимическую модель: Тунеков буквально значит «сын Тунека». Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Встречается она в основном в центральных и южных областях России — в документах XVIII–XIX веков носители фамилии фиксируются в Тульской, Рязанской и Воронежской губерниях. В некоторых переписях фамилия писалась через «а» — Тунаков, что может быть следствием акающего произношения.

Интересная деталь: фамилия Тунеков — редкая, не входит даже в сотню тысяч самых частых русских фамилий. Это значит, что большинство её носителей, вероятно, происходят из одного или нескольких небольших родов. При поиске своих предков стоит обратить внимание на однокоренные фамилии Тунеев, Тунин, Тунегов — они могли возникнуть в одном регионе от того же прозвища.