Фамилия Тунелева — женская форма фамилии Тунелев, и её разговорное или диалектное происхождение почти не оставляет сомнений. Основа здесь — слово «тунель», то есть туннель. Но зачем предка так прозвали? Версий две, и обе рабочие.

Первая и самая вероятная: прозвище Тунель дали человеку, который жил рядом с туннелем, работал при его строительстве или обслуживании. В России XIX века туннели прокладывали на железных дорогах и при горных разработках — профессия была редкой и заметной. Суффикс -ев указывает на патронимическую модель: сын Тунеля, то есть Тунелев. Фамилия могла закрепиться в среде крестьян или мастеровых, занятых на таких объектах.

Вторая версия менее очевидна, но лингвистически возможна: фамилия могла возникнуть из прозвища, связанного с диалектным глаголом «тунелить» — в некоторых говорах так называли медлительного, вялого человека, который «тянет» дело. В этом случае прозвище Тунель перешло бы в фамилию по той же модели. Однако географическое распространение фамилии — а она встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где проходили крупные стройки XIX века — склоняет к первой версии.

Фамилия редкая. В дореволюционных метрических книгах она фиксируется в основном в Вологодской и Костромской губерниях. В современной России носителей немного, и они сосредоточены в тех же регионах, что подтверждает локальный характер фамилии. Никакой связи с дворянством или купечеством у Тунелевых нет — это типичная фамилия рабочего или крестьянского сословия, возникшая из бытового прозвища по месту деятельности.

Если искать однокоренные фамилии, то Тунелев стоит в одном ряду с такими редкими образованиями, как Тоннелев (с нормативным написанием) или Мостовщиков — обе указывают на человека, связанного с инфраструктурным объектом. Но Тунелев сохранила именно разговорную форму слова, что делает её особенно ценной для историков языка и быта.