Фамилия Тунникова с первого взгляда выглядит простой и ясной, но при ближайшем рассмотрении в ней скрывается неожиданный поворот. Вопреки интуиции, её основа связана не с русским глаголом «тонуть», а с латинским словом tunna, что означает «бочка». Именно от него произошло прозвище Тунник, которое и легло в основу фамилии.

Кем же был этот загадочный Тунник? Вероятнее всего, прозвище закрепилось за человеком, имевшим отношение к бондарному делу — ремеслу изготовления бочек. Однако есть и другая, более житейская версия: в старину так могли в шутку назвать тучного, полного человека, чья фигура ассоциировалась с округлым бочонком. В этом случае прозвище могло достаться и ученику мастера, и просто сыну бондаря, которого дразнили за дородность.

Любопытна и словообразовательная модель. Фамилия Тунникова образована через суффикс -ов, который по правилам присоединяется к мужским основам. Форма Тунникова — это женский вариант, а мужской будет Тунников. Здесь мы видим редкий случай, когда прозвище с суффиксом -ник (Тунник) получило фамильный суффикс -ов, а не более привычный -ин. Для сравнения: от нарицательного «роза» возникла фамилия Розов, хотя логичнее было бы ожидать Розин. Это лишний раз доказывает, что процесс формирования русских фамилий шёл не по строгим академическим правилам, а по живой народной традиции.

Само прозвище Тунник, скорее всего, имело хождение в среде ремесленников или в крестьянской среде, где бондарное дело было распространено повсеместно. Такие фамилии часто закреплялись за целыми династиями мастеровых людей, передаваясь от отца к сыну вместе с профессиональным навыком.

Точно определить, когда и где именно возник род Тунниковых, без серьёзных генеалогических изысканий невозможно. Фамилия не относится к числу древних княжеских или боярских родов, а потому её история — это история простых людей, чьи имена сохранились лишь в метрических книгах и ревизских сказках. Однако каждый носитель этой фамилии сегодня может считать себя наследником либо искусного ремесленника, либо человека, чья внешность дала повод для добродушного прозвища.