Фамилия Тупало звучит непривычно для русского уха, и причина проста: перед нами украинская словообразовательная модель, а не русская. Если бы фамилию создавали на великорусской почве, она получила бы суффикс -ов или -ин и выглядела бы как Тупалов или Тупалин. Форма на -о без изменений — типичный признак украинских прозвищных фамилий, которые закрепились в документах в исходном виде.

Этимологическую основу чаще всего связывают с украинским глаголом «тупати». В самом ходовом значении это «топать», «стучать ногами при ходьбе». Тогда прозвище Тупало давали человеку с тяжелой, шумной походкой — того, кто идет, громко топая, слышно издалека. Такая версия выглядит самой убедительной: прозвища по манере ходить встречаются в разных языках и обычно очень живучи.

Существует и вторая гипотеза, менее распространенная, но тоже имеющая право на жизнь. В украинских говорах «тупати» могло означать «сердиться», «гневаться». В этом случае прозвище Тупало перешло бы в разряд характеристик характера: так могли окликнуть вспыльчивого, горячего человека, который легко выходил из себя. Обе версии опираются на один глагол, но рисуют разные портреты предка: либо медлительного и тяжелого на ногу, либо эмоционального и несдержанного.

Стоит оговориться, чего в этой фамилии нет. Она не связана со словом «тупой» в смысле «несообразительный» — это ложный след, который возникает из-за случайного созвучия. Украинское «тупати» и русское «тупить» — разные по происхождению слова, и смешивать их при разборе фамилии не стоит.

Сама модель с суффиксом -ало (-яло) в украинских прозвищах продуктивна: она образовывала имена деятеля от глаголов. Подобным образом возникли фамилии Кричало, Стукало, Деркало. Тупало в этом ряду — еще одно свидетельство того, как метко народное слово могло закрепить за человеком прозвище на века, превратившись в официальную фамилию его потомков.