Фамилия Тургаев почти наверняка связана с тюркским миром, и в её основе лежит слово «тургай». Чаще всего исследователи выводят её от названия реки Тургай в Казахстане. Если предок носил такую фамилию, он, скорее всего, был уроженцем земель, лежащих вдоль этой реки, или же перебрался оттуда в другие края, сохранив память о родине в родовом имени.

Однако сам топоним Тургай имеет более древнюю историю, чем может показаться. Его возводят к древнетюркскому слову, которое переводится как «жаворонок». Для кочевых народов эта птица была привычным символом степи, а потому название реки могло быть связано с обилием жаворонков в тех местах или с поэтичным восприятием природы. Но на этом версии не заканчиваются.

Помимо географической трактовки, существует и антропонимическая. Слово «тургай» в тюркских языках нередко использовалось как личное имя. В таком случае фамилия Тургаев отвечает на вопрос «чей ты?» — то есть «сын Тургая». Подобная модель образования фамилий чрезвычайно распространена: имя отца становилось основой, а русский суффикс -ев (вариант -ов после мягкой основы) добавлялся уже при оформлении фамилии в русскоязычной среде.

Какая из версий правдоподобнее? Скорее всего, обе имеют право на существование, и они не противоречат друг другу. В тюркской традиции имена часто возникали от названий птиц, животных или природных объектов, поэтому имя Тургай и река Тургай могли иметь общий корень. Для конкретной семьи ответ зависит от того, откуда пошли её предки: если из Приаралья или Тургайской области — вероятнее топонимическая версия; если же имя передавалось по мужской линии внутри рода — то антропонимическая.

Сам суффикс -ев указывает на то, что фамилия окончательно сформировалась уже в русской языковой среде, когда потомки носителя тюркского имени или выходца с берегов Тургая стали русскоязычными. Это типичная история для многих фамилий, возникших на стыке культур. В документах XIX века подобные фамилии встречались у казаков, крестьян и мещан, живших в Оренбургской губернии и на территории современного Казахстана — то есть там, где тюркское и славянское население веками жило рядом.

Отдельно стоит упомянуть, что фамилия редкая и не имеет множества известных носителей, оставивших след в истории. Это не делает её менее ценной: напротив, для потомков она сохраняет прямую связь с конкретным местом или родоначальником, чьё имя не затерялось в веках.