Фамилия Тургаев — редкий пример фамилии, в основе которой лежит не имя и не прозвище, а географический объект. Речь о реке Тургай в Казахстане. Скорее всего, человек, первым получивший это прозвище, был уроженцем тех мест или имел к ним прямое отношение, и за ним закрепилось указание на родину — «тургайский», «с Тургая».

Корень фамилии уходит в тюркскую языковую среду, а время её формирования — XV–XVII века, эпоха, когда выходцы из Золотой Орды, печенеги и половцы, активно смешивались с русским населением. Многие дворянские роды России имели нерусские корни, и фамилия Тургаев — один из таких следов восточного влияния в русской антропонимии.

Сам топоним Тургай этимологически восходит к древнетюркскому слову «тургай» — «жаворонок». Это зоологическое название легко перешло в личные имена: у тюркских народов было принято называть детей именами птиц и животных, желая им ловкости, звонкости или красоты. Поэтому возможна и вторая трактовка: Тургаев — это «сын Тургая», то есть потомок человека, носившего личное имя Тургай.

Какая версия правдоподобнее? Обе имеют право на существование, но связь с рекой выглядит более конкретной и исторически обоснованной. Личное имя Тургай встречалось, но реже, чем топоним, который был хорошо известен в степных регионах. К тому же фамилии, образованные от названий местностей, — распространённая практика: так появлялись люди, которых называли по месту выхода.

Суффикс -ев в фамилии указывает на притяжательную форму: «чей?» — Тургаев, то есть принадлежащий роду Тургаевых. Эта модель типична для русских фамилий, но в данном случае она наложилась на восточную основу, что и делает фамилию памятником взаимодействия двух культур — тюркской и русской.

Сведений о конкретных известных носителях фамилии в открытых источниках немного, и это нормально для фамилии с такой узкой географической привязкой. Зато сама фамилия сохранила память о степной реке, птице-жаворонке и людях, которые когда-то пришли с востока и осели в русских землях.