Фамилия Турлакова в своей основе имеет прозвище Турлак, и чтобы понять её значение, нужно разобраться в этом слове. Наиболее убедительная версия связывает его с украинским глаголом «турлити», то есть «гнать, выгонять». Отсюда вырисовываются два возможных портрета предка: либо это был человек с крутым, вспыльчивым нравом, которого «выгоняли» или который сам «погнал» кого-то в сердцах, либо — что не менее логично — пастух, чья работа как раз и состояла в том, чтобы гнать скотину. Вторая гипотеза опирается на топоним Турла — так называется главный рукав Днестра. Если следовать ей, то прозвище указывало не на характер, а на место, откуда человек родом: основатель рода мог быть выходцем с берегов этой реки.

Сама форма фамилии — Турлакова — говорит о том, что она принадлежит потомку, скорее всего, по женской линии или же фиксирует жену носителя прозвища, но в современном понимании закрепилась как родовое имя. Мужской вариант Турлаков образован по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ов, отвечающих на вопрос «чей?»: сын Турлака. Такая схема типична для русских фамилий, сформировавшихся в среде крестьянства и посадских людей, где прозвища отца переходили к детям без изменений.

Спор между «характерной» и «географической» версиями разрешить непросто. Обе имеют право на жизнь, но первая выглядит предпочтительнее: прозвища, данные по поведению или занятию, встречаются чаще, чем прозвища по малым рекам, особенно если речь идёт о рукаве Днестра, который вряд ли был широко известен за пределами Приднестровья. К тому же глагол «турлити» даёт более живую, бытовую картинку, чем ссылка на карту.

В написании фамилии обращает на себя внимание корень «турл-», который нечаст в русских фамилиях. Он выделяет Турлаковых среди более распространённых Тургеневых или Турчаниновых, хотя все они могут восходить к разным источникам. Если предок действительно был пастухом, то фамилия оказывается профессиональной; если же человеком, которого «турлили» со двора, — то она характеризует его нрав. В любом случае, фамилия Турлакова сохранила память о прозвище, которое когда-то точно и метко описывало конкретного человека, а теперь стало родовым знаком для его потомков.