Фамилия Тарлакова — женская форма фамилии Тарлаков, и её происхождение ведёт к прозвищу или имени Тарлак. В основе лежит тюркское слово «тарлак» — так в ряде тюркских языков, включая татарский и башкирский, называли поле, пашню или возделанный участок земли. Это слово могло стать прозвищем земледельца или человека, владевшего наделом. В русской среде, особенно в регионах с татарским и башкирским населением (Поволжье, Приуралье), такие прозвища нередко переходили в фамилии без изменений.

Модель образования — суффикс -ов/-ев, который в русской ономастике указывает на принадлежность: «Тарлаков» буквально значит «сын Тарлака» или «из рода Тарлака». Форма на -ова — стандартная женская, но в быту и документах её часто употребляли для обозначения жены или дочери носителя фамилии. Поскольку фамилия не имеет церковного корня и не связана с крестильными именами, её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или казачьей среды, где прозвища по роду занятий были обычным делом.

Интересная деталь: в некоторых говорах «тарлак» могло означать не только поле, но и бродягу или человека без постоянного жилья — от глагола «тарлак» (скитаться). Однако это значение менее распространено и фиксируется в основном в сибирских диалектах. Для Поволжья, где фамилия встречается чаще, версия с пашней выглядит убедительнее. Сравните с однокоренными фамилиями Тарланов, Тарлыков — они тоже указывают на тюркскую основу, связанную с землёй или местностью.

Фамилия Тарлакова не относится к числу распространённых: по данным современных справочников, она сосредоточена преимущественно в Татарстане, Башкортостане и соседних областях. Встречается и на Урале, что подтверждает её связь с регионами активных русско-тюркских контактов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия крестьянская, ремесленная или однодворческая, без аристократических корней.