Фамилия Тарлакян — яркий пример армянской модели фамильного суффикса -ян. Это патронимический формант, который в армянском языке указывает на принадлежность к роду: «Тарлакян» буквально значит «из рода Тарлака» или «потомок Тарлака». Основа фамилии — личное имя или прозвище Тарлак.

Здесь начинается самое интересное. Тюркские языки подарили армянскому и другим языкам Закавказья слово «тарлак» — «пашня», «возделанное поле» (сравните с турецким tarla). В армянском быту так могли прозвать земледельца, крестьянина, человека, который владел или обрабатывал землю. Однако у этого корня есть и другое, менее очевидное значение: в диалектах «тарлак» иногда означало «плешивый» или «лысый» — от тюркского «тар» (узкий, редкий). Какую из версий считать основной — вопрос сложный, но прозвище по занятию (земледелец) встречается в фамилиях чаще, чем прозвище по внешнему признаку, поэтому версия с «пашней» кажется более вероятной.

Фамилия Тарлакян характерна для армян, чьи предки жили на территории исторической Западной Армении (восток современной Турции) и в регионах, граничащих с тюркоязычным миром. После геноцида армян 1915 года и последующих миграций носители фамилии расселились по всему свету: в России, Армении, США, Франции, Ливане. В России фамилия встречается в Краснодарском крае, Ростовской области, Ставрополье — регионах с крупными армянскими общинами.

Интересная деталь: в отличие от многих русских фамилий, которые застыли в форме родительного падежа (Иванов — сын Ивана), армянские фамилии на -ян сохраняют исходное имя или прозвище почти без изменений. Тарлакян — это не «сын Тарлака», а «из рода Тарлака», что подчёркивает родовую, а не прямую отцовскую связь. Встречаются варианты написания Тарлакьян (с твёрдым знаком, характерным для дореволюционной орфографии) и Тарлакянц (с более редким суффиксом -янц, который тоже обозначает принадлежность к роду, но в южных диалектах армянского языка).