Фамилия Тарлаков образована от прозвища или имени Тарлак. В её основе лежит тюркское слово «тарлак» (или «тарла») — так в ряде тюркских языков называют пашню, вспаханное поле или, в более широком смысле, земельный надел. Прозвище Тарлак могли дать крестьянину, который обрабатывал землю, либо владельцу надела. Есть и другая версия: в некоторых диалектах «тарлак» означало «яловый», «бесплодный», и тогда прозвище носило ироничный или предохранительный смысл — так могли назвать человека, чтобы «обмануть» недобрые силы.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Тарлака). Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская. Тарлаковы чаще всего встречаются в регионах Поволжья и Урала — там, где русские долго и плотно контактировали с тюркскими народами (татарами, башкирами). Не исключено, что предки носителя фамилии имели тюркские корни, но фамилия оформлена уже по русской модели.

В отличие от более частых фамилий на «-лаков» (например, Козлаков), где основа ясна, «Тарлаков» стоит особняком. У неё нет однозначного славянского соответствия, и это как раз тот случай, когда географическое распространение подсказывает происхождение лучше, чем попытки возвести корень к древнерусскому «тарлык» (что означало бы «торговец», но слово это редкое и спорное). Поэтому самая надёжная версия — поле или пашня.