Фамилия Тусаева образована от мужского имени Тусай. В основе лежит тюркское имя Туса (или Тусей), которое в разных языках могло означать «друг», «товарищ» либо восходить к древнетюркскому слову «тус» — «ровня», «равный». Суффикс -аев указывает на патронимическую модель: так называли «сына Тусая», а затем фамилия закрепилась за потомками. По другой версии, корень может быть связан с тюркским «туз» — «соль», но это менее вероятно, так как в личных именах компонент «соль» встречается редко.

Фамилия редкая, сконцентрирована в регионах с тюркским и кавказским населением — в Чечне, Ингушетии, Дагестане, а также среди ногайцев и кумыков. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Туса́ева, хотя в некоторых говорах возможно Тусаева́.

Интересно, что суффикс -аев характерен для фамилий, образованных от основ на -ай, -ей в тюркских языках: Тусай → Тусаев. Женская форма Тусаева, как и в других русских фамилиях, не меняет значение: она лишь указывает на принадлежность к роду Тусаевых.

В дореволюционных документах фамилия могла записываться иначе — Тусаев, Тусоев, Тузаев, — из-за вариативности передачи звуков «с/з» и «а/о» в русской записи. Сейчас написание устоялось, но в метрических книгах XIX века встречаются обе формы.

Кем были предки? Скорее всего, свободными общинниками или воинами: имя Тусай нередко давали мальчикам в знак пожелания быть верным товарищем. Сословной привязки нет — фамилия встречается и у крестьян, и у горцев.