Фамилия Тянникова образована от прозвища Тянник, а оно, в свою очередь, восходит к глаголу «тянуть». Но что именно тянул предок, давший фамилию роду, — вопрос, на который нет однозначного ответа. Ономастика предлагает несколько версий, и каждая по-своему интересна.

Самая распространённая и живописная гипотеза связывает прозвище с бурлачеством. Весной, когда реки вскрывались ото льда, артели тянули бечевой баржи вверх по течению. Такой труд назывался тягой, а человека, впряжённого в лямку, — тянульщиком или, в некоторых говорах, тяником. Прозвище Тянник вполне могло закрепиться за бурлаком, ходившим по Волге или другим крупным рекам. Эта версия правдоподобна ещё и потому, что фамилия бытует в поволжских и северных регионах, где речное судоходство было развито веками.

Однако не стоит спешить с выводами. В северных и сибирских говорах слово «тянник» имело и переносное значение — так называли сварливого, придирчивого спорщика, который «тянет» разговор, не уступает в споре. В этом случае прозвище отражало бы не род занятий, а характер человека. Такая версия не менее жизнеспособна: прозвища по поведению давали часто и охотно.

Есть и третья, социальная трактовка. В Московском государстве существовало понятие «тягло» — система денежных и натуральных повинностей крестьян и посадских людей в пользу государства. Тягловой крестьянин нёс подати, платил оброк и владел наделом земли. Прозвище Тянник могло закрепиться за таким работящим хозяином, чьё положение определялось его тягловой ролью. В этом случае фамилия указывала бы на сословную принадлежность предка.

Какая из версий верна для конкретной семьи Тянниковых, сказать сложно. Скорее всего, прозвище возникло независимо в разных местах и у разных людей — по роду занятий, по характеру или по социальному статусу. Суффикс -ник в основе прозвища типичен для русской ономастики: он указывал на деятеля, человека, связанного с действием или состоянием. Потомки Тянника со временем получили фамилию Тянникова, закрепившуюся за родом.