Фамилия Тяжельников происходит от прозвища Тяжельник, и чтобы понять её смысл, нужно разобраться, что стояло за этим словом. Тут есть две основные версии, и обе имеют право на жизнь.

Первая отсылает к конкретному ремеслу. В русском языке было слово «тяж» — так называли ремень или веревку, которые натягивали от верхнего конца оглобли к оси переднего колеса, чтобы выровнять ход экипажа. Если предок носил прозвище Тяжельник, он вполне мог быть мастером по изготовлению таких ремней, веревок или даже самих экипажей. В этом случае прозвище относится к разряду «профессиональных» именований, которые точно указывали, чем человек зарабатывает на жизнь.

Вторая версия проще и лежит на поверхности: в основе могло лежать прилагательное «тяжелый» — то есть имеющий большой вес. Тогда прозвище описывало либо внешность (полный, тучный человек), либо характер (суровый, серьезный, с тяжелым нравом). Иногда такие прозвища давали не самому человеку, а его положению: например, Тяжельником могли назвать одного из сыновей многодетной матери, подчеркивая, что он — «тяжелый» ребенок, который родился труднее остальных.

Что интересно, обе версии не противоречат друг другу. Слово «тяжелый» и его производные в народной речи легко соединяли и физическую тяжесть, и тяжесть характера, и тяжелую работу. Прозвище Тяжельник могло закрепиться за человеком как наиболее употребительное именование, вытеснив крестильное имя, а со временем легло в основу фамилии Тяжельников.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе Тяжельник-, образовав притяжательное прилагательное, которое отвечало на вопрос «чей?» — то есть «сын Тяжельника». Такой тип фамилий массово складывался в XV–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям и внукам, постепенно закрепляясь как наследственные.

Стоит добавить, что фамилия Тяжельников встречается в разных регионах России, но особенно часто — в центральных и поволжских областях, где были развиты извозный промысел и изготовление упряжи. Впрочем, точной географической привязки у неё нет: прозвище могло возникнуть в любом месте, где люди пользовались телегами и лошадьми.

Отдельно отметим, что фамилия не имеет отношения к тяжелой промышленности или тяжелой атлетике — это более поздние значения слова. Изначальный смысл лежит либо в ремесле, либо в бытовой характеристике человека, и сегодня уже невозможно установить, какая из версий верна для конкретного рода. Но обе они дают живое представление о том, каким был человек, первым получивший это прозвище.