Фамилия Тяжеловы (встречается также написание Тяжёловы) — это типичная русская фамилия, образованная от прозвища, а не от имени или профессии. В её основе лежит прилагательное «тяжёлый», и здесь есть несколько вариантов толкования, о которых стоит рассказать подробнее.

Самое прямое объяснение — внешность. Тяжёлым на Руси называли грузного, полного человека, того, кто «имеет большой вес». Это прозвище было наглядным и цепким, поэтому легко закреплялось за человеком и переходило на его детей. Однако не менее вероятно, что прозвище указывало не на физическую стать, а на характер. Тяжёлым могли прозвать сурового, неуступчивого, очень серьёзного человека, с которым трудно найти общий язык. Есть и третий, менее очевидный, но любопытный нюанс: в некоторых говорах «тяжёлым» называли ребёнка, родившегося у многодетной матери, — как бы «последним, отягощающим» бременем. Эта версия объясняет, почему прозвище могло появиться в семье, где детей и без того было много.

Существует и гипотеза, связывающая фамилию с профессиональным именованием. В этом случае основу видят не в прилагательном, а в нарицательном «тяж» — так называли ремень, верёвку или бичеву. Если следовать этой логике, родоначальник Тяжеловых мог быть мастером по изготовлению верёвок и бечёвок. Но эта версия выглядит заметно слабее: слишком уж далеко от значения «грузный» до ремесленного термина, и вряд ли прозвище Тяжелый возникло бы от слова «тяж» без промежуточных форм. Скорее всего, перед нами всё же прозвище по внешности или нраву.

Сама фамилия построена по самой распространённой в русском языке модели: к основе Тяжел- добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность роду. То есть Тяжелов — это буквально «сын Тяжелого», «из семьи Тяжелого». Такая схема образования фамилий стала доминирующей в XVI–XVII веках, когда у крестьян и посадских людей начали закрепляться наследственные именования. Точное место и время возникновения фамилии Тяжеловы сейчас установить трудно: процесс шёл неравномерно, в разных регионах и в разное время. Но сам факт, что фамилия сохранилась и дожила до наших дней, говорит о том, что прозвище было живым и понятным людям на протяжении столетий.