Фамилия Тюленбеков звучит непривычно для русского уха, и это первый ключ к её разгадке. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, она не образована от славянского имени или прозвища. Её основа — тюркская, и собрана она по модели, характерной для народов Поволжья, Кавказа или Средней Азии.

Разберём состав. Первая часть — «Тюлен» — восходит к тюркскому имени Тюлен (или Тулен). В разных тюркских языках это слово имеет значения «дикий кабан», «вепрь» или, в переносном смысле, «сильный, могучий, как зверь». У многих кочевых народов давать ребёнку имя со значением сильного животного было распространённой практикой: считалось, что это передаст мальчику силу и выносливость. Вторая часть — «бек» — это древний тюркский титул, означающий «господин», «князь», «вождь». В составе сложных имён «бек» часто служил усилением или указанием на знатное происхождение.

Таким образом, имя Тюленбек (а фамилия образована от него с помощью русского патронимического суффикса -ов) буквально означает «могучий господин» или «князь-вепрь». Это типичное составное имя-пожелание, где к основе-тотему добавили социальный маркер.

Интересна география фамилии. Судя по распространённости, Тюленбековы чаще всего встречаются среди башкир, татар, казахов и народов Дагестана. Особенно много носителей в Башкортостане и Оренбургской области. Именно в этих регионах в XIX — начале XX века активно шёл процесс русификации тюркских имён: к имени отца (Тюленбек) прибавляли русский суффикс принадлежности (-ов), и сын становился Тюленбековым, то есть «сыном Тюленбека».

Сословная принадлежность предков могла быть разной. Титул «бек» в имени не обязательно гарантировал реальное княжеское достоинство. Среди Тюленбековых были и потомки башкирской или татарской знати (тарханов, мурз), и обычные крестьяне-скотоводы, и военные. В метрических книгах и ревизских сказках XIX века эта фамилия встречается как у зажиточных башкир, так и у простых тептярей (сословие, близкое к крестьянам). Поэтому однозначно сказать, что все Тюленбековы — потомки аристократии, нельзя: имя «бек» к тому времени стало просто популярным компонентом, как, скажем, «хан» или «мирза».

Коротко: фамилия Тюленбеков — это русифицированное тюркское отчество от имени Тюленбек («сильный господин»). Её носители — в основном потомки тюркских народов, принявших русскую фамильную модель в XIX веке.