Фамилия Тюленов — одна из тех, где основа лежит на поверхности, но не всё так однозначно. Прямое значение — «тюлений», от названия морского животного. Однако прозвище Тюлень в старину давали не ленивому или неповоротливому человеку, как можно подумать сегодня. В русских говорах «тюлень» имело и другое значение — так называли неуклюжего, медлительного или даже сонного человека, но чаще это была насмешливая, а не оскорбительная характеристика. Кроме того, в некоторых регионах «тюленем» могли прозвать за внешнее сходство — например, за полноту или своеобразную походку.

Морфология фамилии стандартная: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Тюленов). Это типичная патронимическая (по отцу) модель, но не от личного имени, а от прозвища. То есть предок носителя фамилии звался Тюлень, а его дети стали Тюленовыми. Фамилия встречается в разных регионах России, но чаще — в северных и приволжских областях, где тюлень был известен как промысловый зверь. В Поморье, например, прозвище Тюлень мог получить промышленник-зверобой, и это уже не обидная кличка, а указание на род занятий.

Интересно, что фамилия Тюленов не такая редкая, как кажется, но и не массовая. Встречаются и параллельные формы — Тюленин, Тюленев, но они образованы по другим суффиксальным моделям. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» Тюленов упоминается в ряду «звериных» фамилий, но без специального комментария. Есть и версия, что в отдельных случаях основа могла быть не от «тюленя», а от диалектного глагола «тюлить» (прятать, таить), но это уже гипотеза без серьёзных подтверждений.

Сословной привязки у фамилии нет: Тюленовы встречались и среди крестьян, и среди мещан, и даже в купечестве. В документах XVIII–XIX веков фамилия фиксируется в разных губерниях, от Архангельской до Астраханской. Так что носитель фамилии Тюленов может с равной вероятностью происходить и от поморского зверобоя, и от крестьянина, которого в деревне дразнили за медлительность.