Фамилия Тюленин — один из тех случаев, где первоначальный смысл лежит на поверхности, но не стоит торопиться с выводами. Самое прямое объяснение — от названия морского животного тюлень. Однако в русской ономастике прозвища по животным часто давали не за внешнее сходство, а за черты характера или поведения: тюленем могли назвать неповоротливого, медлительного, увальня. В северных говорах, где тюленей видели вживую, прозвище могло прикрепиться к промысловику-зверобою.

Словообразовательная модель простая и типичная для русских фамилий: основа Тюлен- плюс суффикс -ин. По правилам русского языка, суффикс -ин присоединяется к основам на -а/-я (тюлен-я), указывая на принадлежность: «чей сын?» — Тюленин, то есть сын Тюлени. Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, поэтому её носители — потомки человека, которого в деревне прозвали Тюленем.

Есть и другая, менее очевидная версия, которую приводят некоторые исследователи. В южнорусских и украинских говорах слово «тюлень» могло означать не только животное, но и ленивого, сонного человека. В этом случае фамилия несёт ту же характеристику, но с другим региональным оттенком. Спор между версиями не принципиален: в любом случае, в основе лежит прозвище по поведению или роду занятий.

Фамилия Тюленин встречается в разных регионах России, но заметно чаще — на юге и в центральных областях. Это объяснимо: на Севере, где тюлений промысел был распространён, фамилия могла бы быть более частой, но там преобладают другие модели фамилий (например, с суффиксом -ов). В списках однокоренных фамилий — Тюленев, Тюленков, Тюленя — все они образованы от того же прозвища, но с разными суффиксами. Тюленин выделяется именно суффиксом -ин, который в русской антропонимии чаще встречается у фамилий, образованных от слов женского рода или от прозвищ на -а/-я.

Если говорить о социальном контексте, то фамилия Тюленин не относится к дворянским или княжеским. Она типична для крестьянской и мещанской среды, где прозвища давали метко и без затей. В дореволюционных переписях Тюленины чаще всего числились крестьянами, реже — посадскими людьми.