Фамилия Тюленков принадлежит к самому распространённому в России типу — патронимическим фамилиям на -ов. Её основа — прозвище Тюлень, которое давали человеку по сходству с морским животным. В крестьянской среде, где прозвища были точны и безжалостны, Тюленем могли назвать медлительного, неповоротливого или сонного мужчину. В словаре русских народных говоров зафиксировано и переносное значение: «тюлень» — неуклюжий, неловкий человек. Так что прямой зоологической связи с северным зверем предок носителя фамилии мог и не иметь — скорее, речь о характере или поведении.

Примечательно, что в отличие от фамилий на -ин (Тюленин), которые чаще образовывались от имён или прозвищ, оканчивающихся на -а/-я, форма Тюленков указывает на исходное прозвище Тюлень с твёрдым конечным согласным. Это типичная севернорусская и центральная модель: суффикс -ов присоединялся к основе, и фамилия означала «сын Тюленя» или «из семьи Тюленя».

Встречается фамилия преимущественно в центральных областях России, особенно в бывших Владимирской, Костромской и Нижегородской губерниях. Там же, в писцовых книгах XVII века, можно найти упоминания крестьян с прозвищем Тюлень — например, в переписи 1646 года по Нижегородскому уезду записан «Тюленько Иванов». Со временем прозвище закрепилось как фамильное.

Редкая альтернативная версия связывает основу с диалектным глаголом «тюлить» — прятать, таить. В этом случае Тюлень могло быть прозвищем скрытного или уклончивого человека. Но это объяснение менее вероятно: фонетически «тюлить» дало бы скорее Тюлин или Тюлькин, а не Тюлень.

Стоит добавить, что фамилия Тюленков не имеет отношения к дворянским родам — она почти всегда крестьянская или мещанская. В дореволюционных метрических книгах её носители — государственные крестьяне, реже купцы третьей гильдии. Никаких громких исторических персоналий с этой фамилией не связано, что для рядовой русской фамилии скорее правило, чем исключение.