Фамилия Тюленева — яркий пример того, как прозвище, данное человеку несколько веков назад, закрепляется за его потомками навсегда. В её основе лежит слово «тюлень», и здесь открывается сразу несколько возможных путей происхождения, которые не исключают, а дополняют друг друга.

Самая распространённая версия — прозвище Тюлень, которое давали неповоротливому, медлительному или неуклюжему человеку. Аналогия с морским животным, которое на суше выглядит неуклюжим, напрашивалась сама собой. Такое прозвище содержало указание на особенности характера и поведения основателя фамилии, и в старину оно не считалось обидным — скорее, было меткой бытовой характеристикой, как и многие другие прозвища.

Вторая версия связана с промыслом. Тюлень — животное с ценным мехом и жиром, и охотники на тюленей могли получить соответствующее прозвище по роду занятий. В этом случае фамилия указывает на ремесло предка, что тоже очень распространённая практика в русской ономастике.

Третья, более редкая гипотеза, отсылает к мирскому имени. До принятия христианства и ещё долго после него на Руси существовала традиция давать детям «обережные» имена от названий животных и растений. Считалось, что, называя ребёнка Тюленем, родители «сближают» его с природой, и она будет воспринимать его как своего. Предполагалось, что ребёнку перейдут полезные качества этого животного — сила, выносливость, способность выживать в суровых условиях.

Исторические источники подтверждают древность этого именования. В работе С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминается Тюлень Фёдор, крестьянин, 1627 год, Курмыш. Это прямое свидетельство того, что прозвище бытовало в среде крестьянства уже в первой половине XVII века, а значит, фамилия, образованная от него, имеет как минимум четырёхсотлетнюю историю.

Самый известный носитель фамилии — Иван Владимирович Тюленев (1892–1978), советский военачальник, генерал армии, Герой Советского Союза. Примечательно, что он был полным кавалером знака ордена Святого Георгия — редчайший случай для советского генерала, что говорит о его выдающейся военной карьере, начавшейся ещё в Первую мировую войну.

Фамилия образована по стандартной модели притяжательных прилагательных с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность: Тюленев — сын Тюленя. Ударение в фамилии плавающее — допустимы оба варианта: Тюлéнев и Тюленéв, в зависимости от региональной традиции произношения.