Фамилия Тюленина — женская форма фамилии Тюленин, а та, в свою очередь, образована от прозвища Тюлень. Вопреки распространённому интуитивному объяснению, связь с морским животным здесь не прямая и не единственная. Разберёмся, откуда на самом деле могла взяться эта фамилия.

Самая очевидная версия — прозвище по сходству поведения или внешности. Тюленем на Руси называли неповоротливого, медлительного или неуклюжего человека. Однако есть и менее известный, но более конкретный вариант: в некоторых диалектах «тюлень» означало не животное, а «ленивый, сонный человек» или даже «рохля» — нерасторопный, вялый. В этом случае фамилия несла не столько обидную характеристику, сколько бытовую метку, по которой человека отличали в деревне.

Вторая версия, которую ономасты (например, Б. Унбегаун в своих работах) не исключают, — происхождение от нецерковного имени Тюлень. В древнерусской традиции детей могли называть по названиям животных, чтобы «обмануть» злых духов или подчеркнуть желанные качества. Но здесь важно уточнение: в северных говорах «тюлень» — это ещё и промысловый зверь, а значит, прозвище мог получить охотник на тюленей или человек, связанный с морским звериным промыслом. Для Поморья и побережья Белого моря такая версия очень правдоподобна — фамилия Тюленин могла возникнуть именно там, где охота на тюленя была обычным делом.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Тюленин — это «сын Тюленя». Модель образования типична для русских фамилий, возникших в XV–XVII веках. Интересно, что фамилия Тюленина (через «и»), а не «Тюленёва» — это признак севернорусского или сибирского происхождения, где суффикс -ин был особенно активен, в отличие от южных территорий, где чаще использовали -ов.

Таким образом, предок современных Тюлениных мог быть либо медлительным крестьянином, получившим шутливое прозвище, либо поморским промышленником, добывавшим тюленя на льдах. Однозначно сказать нельзя, но вторая версия — промысловая — кажется более конкретной и исторически обоснованной для фамилии с таким корнем.