Фамилия Тюленинов — наглядный пример того, как русская фамилия может вырасти из прозвища, данного за внешность или поведение, а не за профессию. В её основе лежит слово «тюлень». Вряд ли предок носителя этой фамилии был охотником на тюленей или торговал тюленьим жиром — для этого существовали более прямые названия вроде Тюленников или Нерпичников. Скорее всего, прозвище Тюлень дали человеку за медлительность, неуклюжесть, сонный вид или склонность подолгу лежать на печи. В северных говорах, где тюлень был животным известным, прозвище могло быть ироническим: так называли нерасторопного, ленивого мужика.

Суффиксальная модель здесь классическая для русских фамилий: -ин. Она указывает на принадлежность: «чей?» — Тюленинов, то есть «сын Тюленина». Сначала появилось отчество Тюленин, которое со временем закрепилось как фамилия. Форма Тюленинов, а не Тюленин, встречается реже и говорит о более позднем оформлении: в XVII–XVIII веках отчества на -ов/-ев и -ин часто «наращивали» дополнительным суффиксом, чтобы фамилия звучала «полнее» и устойчивее. Поэтому Тюленинов — не ошибка, а вариант, зафиксированный в документах.

Географически фамилия тяготеет к северу России. Встречается в архангельских и вологодских переписях, а также в Сибири, куда переселенцы с Русского Севера принесли свой говор и прозвища. В центральных же губерниях, где тюленя в глаза не видели, такое прозвище давали редко — там скорее могли назвать Тюленевым, но с тем же смыслом.

Спорных версий у этой фамилии почти нет. Иногда пытаются вывести её из неканонического имени Тюленя, но это не подтверждается источниками: в старых актах такое имя не зафиксировано, а вот прозвище Тюлень — да, встречается в писцовых книгах XVI века. Так что самое правдоподобное объяснение — бытовое прозвище по сходству с животным, которое потом стало фамилией.