Фамилия Тюльтяев — редкая и по звучанию, и по происхождению. Если искать в ней тюркский след, что для многих фамилий на «-ев» было бы логично, можно зайти в тупик. Дело в том, что основа здесь не от тюркского имени, а от прозвища, и ключ к разгадке — не корень «тюль», а суффикс «-тяй».

Словообразовательная модель подсказывает: Тюльтяй — это человек, получивший прозвище по глаголу «тюлить». В русских говорах, особенно северных и сибирских, «тюлить» означало «медлить, мешкать, тянуть время, делать что-то вяло». Отсюда же слова «тюля» (лентяй, копуша) и «тюльпан» (в диалектном значении — не цветок, а нерасторопный человек). Суффикс «-тяй» в русских фамилиях (как в Разгильдяев, Шепеляев, Мямляев) как раз и образует прозвища по характерному действию или свойству характера. Тюльтяй — это медлительный, нерасторопный человек, которого так и прозвали в деревне за его манеру всё делать «с ленцой».

Фамилия «Тюльтяев», таким образом, значит «сын Тюльтяя» или «из рода Тюльтяевых». Она закрепилась за потомками человека, которого в XV–XVII веках окрестили этим нелестным, но метким прозвищем. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), такие прозвищные фамилии реже встречаются в дворянских родословных и чаще — среди крестьян и посадских людей, где прозвище могло прирасти к роду намертво.

Географически фамилия тяготеет к Вятке и Пермскому краю. В метрических книгах XIX века Тюльтяевы встречаются в Слободском и Глазовском уездах Вятской губернии. Это косвенно подтверждает диалектный характер основы: именно в севернорусских говорах слово «тюлить» было в ходу, а на юге его почти не знали. Встречается также вариант написания «Тюлтяев» — с одной буквой «ь», что не меняет ни смысла, ни происхождения: просто упрощение на письме.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с тюркским «тюль» (перо, оперение) или с калмыцким именем Тюльтя, но это натяжка: для тюркской основы в русской фамилии обычно нужен суффикс «-ев» при конечном согласном основы, а здесь мы видим чистый русский суффикс «-тяй», который в тюркских языках не встречается. Поэтому самая правдоподобная версия — исконно русское прозвище, данное не за красоту или смелость, а за характерную медлительность.