Фамилия Угнивый — редкая и на первый взгляд неочевидная по происхождению. Её основа, «угнив-», сразу отсылает к глаголу «угнить» (сгнить, сопреть) или прилагательному «угнилый» (гнилой, трухлявый). В русских говорах слово «угнивый» могло означать «гнилой», «подгнивший», а также, в переносном смысле, «хилый», «болезненный» или «негодный». Скорее всего, прозвище Угнивый давали человеку со слабым здоровьем, либо тому, кто жил в сыром, болотистом месте, где всё преет, либо, что вероятнее, — с горькой иронией, как оберег от реальной хвори.

Модель образования фамилии — суффикс -ый, что характерно для русских фамилий, произошедших от прилагательных (сравните: Толстой, Грязный, Хромой). Такие прозвища часто закреплялись за крестьянами или посадскими людьми в качестве уличного имени, а затем переходили в официальную фамилию. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образуются от имени отца, Угнивый — это «прямое» прозвище, которое не меняло форму: Иван Угнивый, сын Угнивого.

У фамилии есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «угнив» могло быть искажением от «огниво» (приспособление для высекания огня) или от «огневой». Но это сомнительно: фонетический переход «огнив-» в «угнив-» нехарактерен для русского языка, а для украинского — маловероятен из-за иной огласовки. Поэтому версия с гниением остаётся основной.

Фамилия встречается крайне редко. По данным открытых источников, её носители живут в основном на юге России и в Украине, что может указывать на диалектную основу прозвища. В дореволюционных переписях и метрических книгах фамилия почти не фиксируется — это признак того, что она либо была локальной, либо возникла позже, уже в советское время, как вариант отчества или прозвища, записанного паспортистом.

С точки зрения социального контекста, фамилия Угнивый не принадлежала дворянству или духовенству. Это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где прозвища давали по внешним или бытовым признакам. Её уникальность — в ярком, почти бранном звучании, которое, однако, не несло в себе злого смысла: в народной среде такие прозвища часто были нейтральными или даже ласковыми, вроде «гнилой» как оберег от сглаза.