Фамилия Улетов образована от прозвища Улет, и главная версия происхождения связана с глаголом «улетать». В народной речи это слово имело не только прямое значение — «взлететь и отправиться по воздуху», но и переносное: «исчезнуть», «пропасть». Поэтому Улетом чаще всего называли человека, который либо надолго пропадал из виду, либо время от времени «улетал» на заработки в чужие края. В крестьянской среде, где жизнь была привязана к дому и земле, такой отходник выделялся на фоне остальных, и меткое прозвище быстро закреплялось за ним, а затем переходило к детям и внукам уже как фамильное имя.

Менее правдоподобна версия, связывающая прозвище со словом «лета» в значении «годы». Согласно этой гипотезе, Улетом могли называть пожившего, убеленного сединами старца, то есть человека, которому было много лет. Однако эта трактовка выглядит натянутой: в русской ономастике прозвища от «лет» обычно строились иначе, например, через прилагательные (Многолетний, Старолет) или описательные конструкции. Гораздо естественнее для живой речи был глагольный образ «улететь» — он ярче, динамичнее и лучше объясняет, почему прозвище прижилось.

Сама модель образования фамилии типична для русской антропонимии: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека с прозвищем Улет. Буквально Улетов — «сын Улета». Такая схема в XV–XVII веках стала самой массовой в центральной России, когда фамилии формировались по имени или прозвищу отца. Интересно, что фамилия сохранила исходное ударение на втором слоге — УлЕтов, что тоже говорит о прямом родстве с прозвищем, а не с книжным словом.

Встречается и редкий вариант написания через «ё» — Улётов, который мог возникнуть в документах под влиянием простонародного произношения. В целом же фамилия осталась достаточно редкой, не получив широкого распространения за пределами определенных регионов, что неудивительно: прозвище Улет носило личный, почти шутливый характер и не было связано ни с ремеслом, ни с сословием, поэтому и не разошлось по стране масштабно.