Фамилия Улетовы образована от личного прозвища Улет, что относит её к распространённому типу древних русских фамилий. Основа здесь — глагол «улетать», но не в прямом, а в переносном смысле. В народной речи это слово значило «исчезать», поэтому прозвище Улет мог получить человек, который однажды пропал без вести, а потом вернулся, или тот, кто постоянно отлучался из дома на долгие заработки. Такая версия выглядит правдоподобнее всего: она объясняет, почему прозвище закрепилось за конкретным человеком и почему оно вообще возникло.

Существует и вторая гипотеза, но она слабее. По ней фамилию связывают со словом «лета» в значении «годы», и тогда Улетом называли пожившего, убеленного сединами старца, человека многих лет от роду. Однако эта версия хуже согласуется с глагольной природой корня: прозвища от глаголов в русской традиции чаще отражают действие или поведение, а не возраст. Поэтому первое объяснение, через «исчезать», выглядит предпочтительнее.

Морфологически фамилия проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность потомку человека по прозвищу. Так, сын, внук или более отдалённый потомок Улета со временем получал фамилию Улетов, которая затем закрепилась за целым родом. Форма Улетовы — это множественное число, обозначающее всю семью или династию.

Точно сказать, где и когда возникла фамилия, сейчас сложно: формирование русских фамилий шло несколько столетий, и крестьянские прозвищные фамилии не всегда фиксировались в документах сразу. Но сам тип — от прозвища с глагольной основой — один из самых архаичных и характерных для славянской ономастики. В этом смысле фамилия Улетов — не просто родовое имя, а живой след народной речи, сохранивший слово, которое сегодня почти утратило своё переносное значение.