Фамилия Улитовы — редкий пример метронимической фамилии, то есть образованной не от имени отца, а от имени матери. В основе лежит женское имя Улита, которое в народной среде было чрезвычайно распространено. Это не самостоятельное имя, а просторечная форма церковного имени Иулита, которое носили раннехристианские мученицы.

Само имя Иулита восходит к латинскому родовому имени Julius и связано со словом «кудрявый», «пушистый». Так что в далекой перспективе предок носителей фамилии Улитовы — женщина, которую звали Улитой, а её потомки со временем закрепили за собой отчество-прозвище «Улитов сын», которое позже превратилось в фамилию.

Метронимические фамилии на Руси появлялись реже отчеств, но не были исключением. Чаще всего они возникали в семьях, где мать играла главную роль — например, после её смерти или когда отец был неизвестен или отсутствовал. Вдова могла поднять детей одна, и тогда их записывали по ней. В некоторых регионах, особенно на Севере и в Сибири, такая традиция держалась дольше, чем в центральных уездах.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Улитов буквально значит «сын Улиты». По той же модели построены фамилии Марфин, Дарьин, Катеринин, но Улитовых среди них выделяет то, что имя-основа почти исчезло из обихода. Сегодня Улиту редко встретишь, а фамилия осталась и сохранила память о женском имени, которое когда-то звучало на каждом шагу.

Интересно, что в написании фамилия устойчива, хотя имя в старых документах писали по-разному: Иулита, Улита, даже Ульята. В фамилии закрепился именно вариант с одной «и» — Улитов. Это делает её своеобразным памятником не только семейной истории, но и живой народной традиции переделывать непривычные церковные имена на свой лад.